▲ 경북 의성군의 천년고찰 고운사 산불 모습  © 경상북도 제공

[FPN 박준호 기자] = 2025년 3월 말, 역사상 최악의 산불이 대한민국을 할퀴었다. 경남과 경북, 울산, 충북, 전북 등 전국 각지에서 열흘간 이어진 산불로 1일 오전 6시 기준 30명이 사망하고 45명이 다쳤다.

 

이재민도 수천명이나 발생했다. 소실된 산림은 총 4만8238㏊로 이는 서울 면적의 80%에 달한다. 주택 3805개소가 불에 탔고 천년고찰 고운사 등 국가유산 30개소도 피해를 입었다. 인명과 산림, 재산 등의 피해는 우리나라 산불 사고 중 역대 최대 규모로 기록됐다.

 

유례없는 산불이 전국을 덮치자 산림청은 산불재난 국가위기경보를 ‘심각’ 단계로 상향 발령하고 산불전문예방진화대원을 현장에 투입했다. 소방청은 국가 소방동원령을 발령하고 마을 방화선을 구축하는 등 확산방지에 나섰다.

 

국방부는 산불진화헬기를 지원하고 해양경찰청은 산불 고립자 구조를 도왔다. 보건복지부는 비상대책반을 구성해 산불 발생지역 요양병원 환자 전원 조치 등을 했고 국가유산청은 유물을 이송하는 등 중앙부처들이 피해 최소화에 총력을 기울였다.

 

정부와 지자체 등이 모든 가용력을 총동원했지만 재앙에 가까운 산불피해를 막기엔 역부족이었다. <FPN/소방방재신문>이 영남권을 초토화시킨 이번 산불을 정리했다.

 

역대 두 번째로 길었던 산청 산불… 213시간 만 진화

▲ 경남 산청군의 한 야산에서 불이 난 모습  © 산림청 제공

중앙재난안전대책본부(이하 중대본)에 따르면 지난달 21일부터 26일까지 엿새간 전국 11곳에서 중대형 산불이 동시다발적으로 발생했다.

 

가장 처음 산불이 시작된 곳은 경남 산청군이다. 지난달 21일 오후 3시 28분께 시천면의 한 야산에서 시작된 불은 열흘간 하동군과 진주시, 지리산국립공원까지 번졌다가 발화 213시간 만인 지난달 30일 오후 1시께 꺼졌다.

 

당시 산청군엔 건조주의보가 내려진 데다 초속 11~15m의 강한 바람이 불고 있었다. 이에 산림청은 발생 3시간 만에 올해 첫 ‘산불 3단계’를 발령하고 화재진압에 총력을 기울였다.

 

산불진화대원을 바로 현장에 투입했지만 험준한 산악 지형과 빽빽한 숲 구조 등으로 불을 끄는 데 난항을 겪었다.

 

설상가상으로 불은 연료(낙엽층)와 강풍을 만나면서 덩치를 더욱 키웠다. 결국 이 과정에서 산불을 끄던 진화대원 3명과 인솔자인 창녕군 소속 공무원 1명이 화마에 휩싸여 목숨을 잃었다. 이들과 함께 진압에 나선 진화대원 5명은 소방대원에 의해 구조됐다.

 

소방공무원 2명도 다쳤다. 이들은 주민을 대피시키기 위해 소방차를 타고 이동하다 차량이 전복돼 부상했다. 다행히 크게 다치진 않았다.

 

산불 발생 다음 날인 22일에는 경남 하동군, 25일엔 경남 진주시, 26일엔 지리산국립공원으로까지 번지는 등 막대한 피해를 입혔다.

 

▲ 산불진화대원이 1호 국립공원인 지리산의 불길을 잡고 있다.  © 산림청 제공

 

특히 발생 213시간 만에 진압이 완료되면서 지난 2022년 경북 울진 산불에 이어 역대 두 번째로 진압시간이 소요된 산불로 기록됐다. 산불영향구역은 1858㏊(산청 1158, 하동 700)로 이는 축구장 2602개에 달하는 면적이다. 주택과 사찰, 문화재, 종교시설 등 84개소도 소실됐다.

 

26명 목숨 앗아간 의성 산불, 축구장 6만3220개 태워

▲ 지난달 23일 소방대원들이 경북 의성군에서 산불을 진화하고 있다.  © 경북소방본부 제공

경북 의성군에서 발생한 산불은 1986년 산림청이 통계를 집계하기 시작한 이후 역대 가장 많은 인명과 산림피해를 낳았다.

 

이 산불은 지난달 22일 오전 11시 25분께 안평면 괴산리 야산 정상에서 성묘객 A 씨의 실화로 시작됐다. A 씨는 경찰 조사에서 가족 묘소를 정리하던 중 라이터로 봉분 근처 나뭇가지를 태우다 불이 발생했다고 진술한 것으로 알려졌다.

 

의성군 역시 당시 건조주의보가 발효됐고 초속 10m의 강한 바람이 불었다. 이런 까닭에 불씨가 마치 도깨비불처럼 수십~수백m를 날아갔고 그곳에서 나뭇가지와 낙엽 등을 만나 삽시간에 커졌다.

 

특히 남풍과 서풍이 불면서 불이 시작된 의성군을 중심으로 북쪽과 오른쪽인 안동, 청송, 영덕, 영양군으로까지 확산했다. 산불은 발생 7일째인 지난달 28일 오후 5시께 완전히 꺼졌다. 30일 새벽 청송군에선 한 차례 재발화됐다가 다섯 시간 만에 꺼지기도 했다.

 

이 산불로 26명이 사망하고 33명이 부상했다. 집에 있다가 미처 피난하지 못한 101세 어르신과 직접 마을을 돌며 주민을 대피시킨 이장 부부 등이 안타깝게 목숨을 잃었다.

 

또 1명의 산불진화대원이 숨진 채 발견됐고 법성사의 주지스님도 이번 산불로 입적했다. 의성군에선 산불헬기가 추락해 70대 조종사가 변을 당하는 등 경북 지역에서만 59명의 사상자가 나왔다. 이는 단일 산불로는 가장 많은 인명피해 규모다.

 

▲ 지난달 26일 경북 영덕군 영덕읍 석리 마을이 산불로 폐허가 돼 있다.  © 연합뉴스

 

산림피해도 역대 1위를 기록했다. 중대본에 따르면 이 산불로 소실된 산림은 4만5157㏊다. 축구장 6만3220개에 달하는 것으로 종전 최대치였던 2000년 동해안 산불(2만3794㏊)의 두 배 가까이 된다.

 

시설 피해 역시 역대급이다. 주택 3773개소가 잿더미가 됐고 사찰과 문화재, 농업시설 등 6521개소가 불에 탔다. 

 

울산ㆍ김해ㆍ옥천ㆍ무주 등도 ‘활활’

▲ 지난달 25일 울산시 울주군 언양읍에서 난 산불이 확산하면서 야산과 인접한 건물 한 채가 불에 타고 있다.  © 연합뉴스

지난달 22일 울산 울주군과 경남 김해시의 한 야산에서도 불이 났다. 울주 산불은 낮 12시 12분께 온양읍 운화리에서 발생했다. 이 산불로 931㏊가 소실됐고 울주군청 소속 공무원 2명이 경미한 부상을 입었다.

 

오후 2시 3분께엔 경남 김해시 한림면에서 산불이 시작됐다. 이 불로 산림 97㏊가 탔다.

 

영남권뿐 아니라 충북과 전북 지역에서도 산불이 났다. 지난달 23일 오전 11시 53분께 충북 옥천군 청성면에서 산불이 발생했다. 이 불은 영동군으로까지 번졌지만 산림 39.61㏊를 태우고 모두 꺼졌다.

 

지난달 26일 오후 9시 22분께는 전북 무주군 부남면의 한 야산에서도 산불이 났다. 이 불은 한 주택에서 발생한 스파크로 시작됐다. 소방은 주택 내 저온창고에서 발생한 누전을 원인으로 보고 있다. 이 산불로 93㏊가 소실됐고 주택 1개소와 농막 1채가 불에 탔다. 이 화재는 약 37시간 만에 모두 진압됐다.

 

전국 휩쓴 산불… 피해 커진 이유는?

이번 산불이 단기간에 빠르게 확산한 이유엔 여러 요인이 복합적으로 얽혀있다. 먼저 높은 산불위험지수, 즉 ‘기상’이 꼽힌다.

 

이한경 중대본 차장(재난안전관리본부장)은 지난달 31일 산불대응 중대본 10차 회의에서 “이번 산불은 전개 양상으로 보나 피해 규모로 보나 전례를 찾기 어려울 정도의 초대형, 초고속 산불이었다”며 “건조한 대기와 태풍급 바람으로 비화 거리가 2㎞를 넘고 확산 속도도 시간당 8㎞를 웃돌면서 단 몇 시간 만에 동해안 바다 어선에까지 불길이 도달했다”고 설명했다.

 

산불 발생 당시 건조주의보가 내려졌던 산청군과 의성군은 기후환경적 악조건 속에 있었다. 건조주의보는 실효습도 35% 이하가 이틀 이상 계속될 것이 예상될 때 발효된다. 공기 중 습도가 낮으면 나무나 낙엽 등이 바싹 마른다. 작은 불씨에도 쉽게 불이 붙는 환경이었단 얘기다.

 

유례없는 강풍도 불쏘시개 역할을 했다. 산림청에 따르면 지난달 25일 오후 의성 산불은 직선거리로 51㎞ 떨어진 영덕 강구항까지 시간당 8.2㎞로 12시간 동안 이동했다. 당시 산불 현장에 불던 바람의 순간 초속은 27m로 분석됐다. 초속 17.5m 바람부터 태풍급으로 분류되는데 이보다 훨씬 빨랐던 셈이다.

 

원명수 국립산림과학원 국가산림위성정보활용센터장은 “2019년 속초ㆍ고성 산불 당시 시간당 5.2㎞로 불이 확산했는데 이번엔 그보다 훨씬 빨랐다”며 “국내에서 보고된 산불 확산 속도 중 가장 빠른 수치”라고 말했다.

 

또 수북이 쌓인 낙엽층은 장작 역할을 했고 부족한 임도와 급경사지 등 환경적인 부분들로 인해 신속한 진화가 어려웠다는 분석이 나온다.

 

산림청이 산청 산불 현장을 조사한 결과 산불은 약 1m나 쌓인 낙엽층을 연료로 삼아 확산하는 ‘지중화’ 양상을 보였다.

 

불을 껐어도 보이지 않는 아래쪽에서 불씨가 계속 재발화하는 것이다. 또 중ㆍ상층부엔 굴참나무와 소나무, 하층부엔 조릿대가 고밀도로 이뤄져 있었다. 이로 인해 헬기가 공중에서 물을 뿌려도 지표면까지 도달하지 못했다.

 

불에 잘 타는 소나무가 많은 것도 피해를 키운 원인으로 지목됐다. 경북 지역은 전국에서 소나무 숲 면적이 가장 넓은 곳이다. 국립산림과학원 연구에 따르면 소나무(침엽수)는 활엽수보다 1.4배 더 뜨겁게 타고 불이 지속하는 시간도 2.4배 더 길다.

 

소방차와 산불진화대원의 접근성도 문제로 거론된다. 산 중턱은 지상과 멀리 떨어져 있기에 수원 확보가 어렵다. 따라서 소방 펌프차가 최대한 현장과 근접해 있는 게 중요하다. 이를 위한 길이 바로 ‘임도’다.

 

그러나 우리나라는 임도가 매우 부족한 실정이다. 지난 2023년 산림청에 따르면 우리나라의 임도 밀도는 1㏊당 3.97m로 미국 9.5, 일본 23.5, 오스트리아 50.5m보다 현저히 낮은 실정이다.

 

임도 유무에 따른 영향은 이번 산불에서도 극명하게 나타났다. 지난달 25일 발생한 울산 언양의 화장산엔 폭 3m의 임도가 있어 고성능 산불 진화차 등 신속한 장비 투입이 가능했다. 낮뿐 아니라 밤에도 진화작업이 이뤄져 20시간 만에 주불을 잡을 수 있었다.

 

그러나 지난달 22일 불이 시작된 울산 온양 대운산엔 임도가 없어 주불 진화에 128시간이 걸렸다. 피해 면적도 각각 63, 931㏊로 큰 차이를 보였다. 산청과 안동에도 임도는 없던 것으로 알려졌다.

 

또 산청의 경우 경사도가 40°에 달할 정도로 산세가 험해 진화대원이 진압 활동을 하는 데 큰 애를 먹었다.

 

헬기 등 산불진화장비 부족도 도마에 올랐다. 이철우 경북도지사는 지난달 31일 한 라디오 인터뷰에서 “이번 산불 당시 오전엔 연무, 낮엔 바람 때문에 진화 헬기가 뜨지 못했다. 바람이 적게 부는 밤에 진압해야 하는데 현재 야간에 투입 가능한 헬기는 없다”며 “게다가 우리나라 전체 헬기의 70%는 생산한 지 20년이 됐을 정도로 많이 노후화했다”고 지적했다.

 

 

그러면서 “지금은 이상기온이기 때문에 과거 산불과 많이 다르다”며 “담수량 8천ℓ의 초대형 헬기가 출동해야 주불을 잡을 수 있다. 진화 헬기 보급이 시급하다”고 했다.

 

박완수 경남도지사도 “도가 운영 중인 산불진화헬기 7대로는 산불대응에 역부족”이라며 “시군 단위로 추가 임차를 검토하고 필요한 경우 도비를 보조해 선제 대응할 수 있는 체계를 마련해야 한다”고 말했다.

 

이어 “이번 산불 대응과정에선 야간 진화의 어려움이 반복됐다”며 “드론과 열화상 장비 등 첨단 장비를 도가 직접 개발하거나 도입해야 한다”고 밝혔다. 

 

산불 때마다 지적되는 대응체계… “시스템 재정비해야”

이번 산불을 계기로 지휘 체계 개편 등 전반적인 대응 시스템을 재정비해야 한다는 지적이 나오고 있다.

 

현재 우리나라 산불 대응 체계는 매우 복잡하다. 현행법상 산불 대응 주무기관은 산림청이다. 그러나 산불 규모에 따라 군수, 시도지사, 산림청장이 지휘권을 갖는다.

 

이번 산불에서도 처음엔 의성군수가 산불 지휘를 했고 산불영향구역이 100㏊를 넘어가자 경북도지사, 1천㏊ 이상이 되자 산림청장에게 지휘권이 이양됐다.

 

소방청은 불이 민가 등으로 번지거나 인명피해 우려 시 지원에 나선다. 이렇듯 산불지휘체계가 기관별로 제각각이다 보니 신속한 상황 판단에 혼선이 생긴다는 지적이 오래전부터 나왔다.

 

▲ 한덕수 대통령 권한대행 겸 국무총리가 지난달 29일 세종대로 정부서울청사에서 울산ㆍ경북ㆍ경남 산불대응 중앙재난안전대책본부 회의를 주재하고 있다.  © 국무조정실 제공

 

한덕수 대통령 권한대행 겸 국무총리는 지난달 29일 산불대응 중앙재난안전대책본부 제8차 회의에서 “급변하는 기후에 따른 대형 산불에 대비해 정부의 대응체계가 충분히 갖춰져 있는지 시스템 전반에 대한 점검이 필요하다”며 “산림청을 중심으로 행정안전부와 소방청 등 모든 관계기관이 머리를 맞대고 부족했던 점을 보완해 재발 방지 대책을 신속히 마련해주길 바란다”고 말했다.

 

전문가들 사이에선 산불대응 컨트롤타워를 소방으로 일원화해야 한다는 주장이 제기된다. 황정석 산불정책기술연구소장은 “산림청에서 산불대응에 대한 개선과 발전방안을 끊임없이 논의해 왔지만 구조적인 한계가 있다”며 “365일 24시간 대응체계를 구축했고 현장 지휘통솔력과 자격을 가진 전문가인 소방에서 지휘해야 대응에 훨씬 효과적일 것”이라고 지적했다.

 

손원배 초당대학교 소방행정학과 교수(학과장)도 “육상재난 총괄기관인 소방은 긴급신고체계를 구축하고 있고 전국 읍면동 곳곳에 소방서가 있어 어느 지역에서 산불이 발생하더라도 신속하게 대응할 수 있다”며 “단순 지휘체계만 이양하는 게 아니라 산림청의 산불 진화와 관련한 모든 인력, 장비를 소방조직에 편입시켜야 산불을 더욱 효과적으로 끌 수 있을 것”이라고 말했다.

 

컨트롤타워 재정립보다 산불진화 인력과 장비 확충 등 충분히 대응 가능한 환경을 구축하는 게 우선이라는 의견도 나온다.

 

이영주 경일대학교 소방방재학부 교수는 “산불과 일반 건물 화재진압은 작전과 장비 등 많은 게 다르기 때문에 불을 잘 끄는 소방이 산불을 지휘하면 훨씬 잘 대응할 거라는 건 막연한 기대라고 볼 수 있다”며 “만약 소방으로 지휘체계를 일원화하면 넓은 산불 현장을 지휘하는 동시에 일상적인 방호업무를 수행해야 하는데 무리가 될 수 있는 부분”이라고 꼬집었다.

 

그러면서 “소방청이든 산림청이든 인력과 장비 등 환경적인 부분을 먼저 갖춰 놓고 누가 더 효율적으로 대응할 수 있는지 따져보는 게 순서”라며 “지금 당장 컨트롤타워 재정립 문제를 논하는 건 섣부르다”고 덧붙였다.

 

한편 정부는 경남 산청과 하동, 울산 울주, 경북 의성ㆍ안동ㆍ청송ㆍ영양ㆍ영덕군 등을 특별재난지역으로 선포했다.

 

또 추가경정예산안을 편성하고 재난안전특별교부세 300억원을 교부했다. 재난안전특별교부세는 이재민 임시 주거 지원과 산불피해 잔해물 철거ㆍ처리, 2차 피해 확산방지를 위한 긴급 안전조치 등에 사용된다.

 

박준호 기자 parkjh@fpn119.co.kr

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