PBI는 polybenzimidazole(폴리벤지미다졸)의 약자로 소방관용 개인보호장비에 쓰이는 방염 섬유의 이름입니다.

미국 노스캐롤라이나주 샬롯에 본사를 두고 있는 PBI 퍼포먼스 프로덕트(PBI Performance Products, Inc.)는 전 세계에서 유일하게 PBI 섬유를 상업적 규모로 생산하는 기업입니다. 

PBI는 높은 난연성과 열내구성을 갖추고 있습니다. 이런 특성 때문에 1960년대 NASA의 유인 달 탐사 계획인 아폴로 프로젝트에선 우주복 소재로도 사용했습니다.

1970년대에 들어 국제소방관협회(International Association of Fire Fighters)는 PBI와 파라아라미드를 적정한 비율로 혼방하면 탁월한 방호성능을 갖추게 된다는 사실을 확인하게 됩니다. 

이 연구 결과는 미국 소방이 방화복 소재로 PBI를 선택하도록 하는 역할을 합니다. 이후 1994년 뉴욕시 소방본부(FDNY)가 공식적으로 PBI를 방화복 소재로 채택하면서 전 세계적으로 확산됐습니다.  

PBI의 가장 큰 특징은 녹는점이 없다는 겁니다. 고온과 화염에 노출돼도 녹거나 수축 현상이 발생하지 않고 타거나 탄화되지 않아 소방관의 피부와 내피를 보호하는 시간을 확보해줍니다. 

특히 열전도성이 낮아 단열 성능이 우수하고 면과 같은 높은 수분 흡수율을 갖추고 있어 사용자에게 편안한 착용감을 제공합니다.

최근엔 기존 PBI 원단에 비해 인장강도는 두 배 이상, 인열 강도는 네 배 가까이 높아진 PBI Max 원단이 국내에 도입됐습니다. 이 원단은 고강도 파라아라미드 필라멘트를 원단 전체에 적용해 기존 제품과 동등 수준 이상의 방염 성능을 유지하면서도 유연성과 강도ㆍ내구성은 한층 강화했다는 게 특징입니다.

사실 이 원단은 미국에서 2012년에 출시된 제품으로 LA와 샌프란시스코, 휴스턴 등 미국 20대 도시 소방본부 중 15곳이 채택 중인 스테디셀러입니다. 단순한 시험성적서가 아니라 실제로 소방관들이 현장에서 사용해보고 좋은 평가를 내린 검증된 제품이라는 게 가장 큰 장점입니다.

우리나라에서도 PBI를 적용한 개인보호장비가 많은 소방본부의 선택을 받아 소방관 여러분의 안전한 현장 활동에 이바지하고 있습니다. 수요가 늘어나는 만큼 공급에 차질이 없도록 PBI 퍼포먼스 프로덕트는 대한민국의 주요 제조사들과 협력을 이어가겠습니다.

정보제공 : PBI 퍼포먼스 프로덕트

<본 내용은 소방 조직의 소통과 발전을 위해 베테랑 소방관 등 분야 전문가들이 함께 2019년 5월 창간한 신개념 소방전문 월간 매거진 ‘119플러스’ 2025년 12월 호에서도 만나볼 수 있습니다.>

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