지난 35년간 필자의 초점은 소방관의 보호에 맞춰져 있었다. 이 모험을 시작했을 때, 본인은 보호복에 대해 거의 아는 것이 없었다. 방화복이나 다른 개인안전장비에 사용되는 소재에 대해서는 아무것도 몰랐다. 그래서 이 모든 것들을 배우는데 삶을 바쳤다. 찾을 수 있는 모든 정보를 찾아냈고 뭐든 먹어 치우듯 수많은 정보들을 소화해냈다.
미리 밝히지만 본인은 그 무엇도 만들지 않고 팔지도 않는다. 다만 소방관의 안전을 돌보는 사람이라고 자부한다. 이를 위해 홍보하는 제품들이 있다. 결코 돈을 받아서가 아니라 그 제품이 현존하는 제품 중 가장 좋은 것이라고 진심으로 믿기 때문이다.
지난 1984년에 소방관 개인안전장비 일을 시작했다. 그 때만 해도 우리는 기존에도 수년 동안 써왔던 질 낮은 보호장비를 지급하고 있었다. 헬멧은 압축코르크로 만든 것이었고 자켓은 양모로 만든 것이었다. PVC 플라스틱 재질의 바지와 고무 부츠를 신었고 장갑이나 방화두건 같은 건 있지도 않았다.
1988년 우리는 메타아라미드와 파라아라미드를 혼방한 방화복을 도입했다. 새로운 방화복 도입을 위해 자켓에 대해서는 기존보다 80%, 바지에 대해서는 1000% 더 많은 돈을 추가로 지불했다. 슬프게도 새 방화복은 우리의 기대를 충족시키지 못했다. 문제는 우리가 올바른 결정을 내리지 못했다는 사실을 깨닫는데 수년이 걸릴 수 있다는 것이었다.
그동안 많은 사람들과 대화를 나눠보면 방화복을 고르는 조건은 단순하다. 첫째는 방화복의 가격이다. 몇몇 소방본부가 최저가로 방화복을 사기를 원했다. 싼게 비지떡이라는 단점이 있었지만 말이다.
둘째는 색상이었다. 많은 소방본부가 밝은 색상의 방화복을 사는 것을 꺼려했다. 어두운 색이 더 오랫동안 깨끗하다거나 더 잘 보인다거나 하는 믿음 때문이었다. 셋째는 지속성이었다. 언제나처럼 같은 소재와 색상, 같은 제조사를 택하는 익숙함을 선호했다. 넷째는 각 나라가 설정한 방화복 기준 중 최저 성능을 충족하는 제품을 구매하는 것이었다.
분명히 말하지만 소방활동은 매우 위험하다. 오늘 날 화재는 합성소재의 사용으로 확산 속도가 매우 빨라졌다. 필자의 어린시절과 비교해 보면 10배 정도가 높아졌다. 과거 스타일의 방화복을 입은 소방관이 살아남기에도 그 열의 강도도 세졌다.
그러나 우리는 여전히 소방관들이 불을 끄고 화재 현장에서 사람을 구출해 주길 바란다. 그렇기에 우리는 방화복이 제공하는 방어 성능의 수준을 최상으로 올려야 한다.
재아무리 경험과 노하우가 축적된 소방관일지라도, 최상의 소방작전을 운용할지라도 언제든지 현장의 상황은 잘못 돌아갈 수 있다.
순식간에 상황이 돌변해 소방관이 치명적인 순간에 직면하는 모습을 얼마나 많이 봤는지 모른다. 그리고 소방관들이 이런 위험에 노출된다면, 그들에게 도움이 되는 유일한 것은 무엇일까. 그건 바로 그들이 입는 방화복의 질이다.
그동안 화염과 열에 노출된 뒤 방화복이 탄화돼 부스러져 깨지고 분해되는 모습을 수 없이 봤다. 소방관이 이런 위험에 노출될 가능성이 있다는 걸 안다면, 왜 더 강하지 않은 겉감을 사용한 방화복을 구매하겠는가.
또한 방화복의 성능은 사용기간 내내 유지돼야 한다고 믿는다. 만약 방화복의 사용기간을 7년으로 본다면, 그 방화복은 포장 비닐을 뜯었을 때부터 7년이 될 때까지 같은 수준의 보호성능을 제공해야 한다.
수명을 다한 방화복의 성능을 실험해 봤기에 자신 있게 말할 수 있다. 이러한 보장을 할 수 있는 방화복은 많지 않다는 것을 말이다.
필자가 소속한 소방본부는 미국 외 국가에서 가장 먼저 PBI/파라아라미드 겉감을 채택한 곳이다. 영국 전체에서 처음으로 겉감 색상을 네이비 블루에서 골드로 바꾼 곳이기도 하다.
영국에서의 초기 반응은 좋지 않았다. 하지만 20년이 지난 후 영국 소방관의 80% 이상이, 그리고 전 세계의 많은 소방관들이 PBI 제품을 입고 있다. 기술개발과 제직 방식의 다양화로 이제 구매자들은 자신이 원하는 것을 살 수 있기 때문이다.
시중에는 온갖 종류의 섬유로 만들어진 많은 종류의 골드색상 방화복이 있지만 골드색상 방화복이라고 모두 같은 것은 아니다. 필자는 오랜 시간 동안 대다수의 제품을 시험해봤다. 단언할 수 있는 건 오직 PBI를 함유한 제품만이 최고 수준의 성능을 보여줬다다는 사실이다.
불에 뛰어드는 현장의 소방관들은 최고 수준의 보호성능을 제공받길 원한다. 비용이 어떻든 국민의 생명과 재산을 지키는 소방관들은 분명 그런 기대를 할 자격이 있다.
* 이언 모제스는...
스코틀랜드 그램피언 소방본부에서 31년간 근무한 소방관으로 개인안전장비 전문가이다. 특히 직물 분야에 많은 관심을 갖고 있으며 영국 뿐 아니라 유럽과 미국의 개인안전장비에 대해 장기간 연구해왔다.
현재 PBI 퍼포먼스 프로덕트에서 기술전문가로서 일하고 있으며 영국표준협회 위원으로 PH/003 보호의, PH/003/02(열과 불로부터의 개인보호장비), PH/014(소방관의 개인보호장비 위원회)에 소속돼 있으며, PH/003/08(보호장갑) 위원회 의장이다.
